Cette obstruction partielle diminue la force du faisceau rendant la lecture de l’information contenu sur le disque très ardue et marginale. Cette lentille est délicate et doit être nettoyée minucieusement avec les produits appropriés.

Evidemment, assurez vous de bien nettoyer vos disques, puisque les graisses, la poussière, les rayures et les sources contaminantes affectent grandement la lecture de l’information. Ne touchez jamais le dessous du disque avec vos doigts puisque les empreintes augmentent le risque d’affecter la trajectoire présise du rayon au moment de la lecture. Toujours nettoyer la surface du disque avec un chiffon adéquat et d’un savon doux. Surtout pas de WINDEX! Ou tout autre agent abrasif ou corrosif.

Diverses composantes de la tête de lecture peuvent être la source de cette dégradation : oxydation du prisme, défaillance de la diode laser, défectuosité du capteur photoélectrique. A ce moment le remplacement de la tête de lecture est recommandée. Les prix peuvent variés de $30.00 à $130.00 selon la qualité et la marque de l’appareil.

En ce qui concerne les problèmes mécaniques, ceux-ci peuvent être liés à des courroies usées, des moteurs défectueux et des défaillances relatives au mécanisme de chargement des disques. Le nettoyage et la lubrification font partie intégrante d’une bonne mise au point de votre appareil.

La technique du disque compact repose sur une méthode optique : un faisceau de lumière cohérente (laser) vient frapper le disque en rotation. Les irrégularités (appelées pits, cavités dont la longueur oscille entre 0.833 et 3.56 microns et la largeur de 0.6 microns) dans la surface réfléchissante de celui-ci produisent des variations binaires. Le rayon réfléchi est enregistré par un capteur. Plus précisément lorsque le faisceau passe de la surface plane à cette cavité, il se produit des interférences : lorsque le faisceau ne rencontre qu'une surface plane, le capteur détecte le même faisceau original et fait correspondre à cet état la valeur binaire 0 ; quand le faisceau passe sur le pit, le capteur détecte les interférences et la valeur binaire 1 est attribuée2. Lorsqu’il est utilisé comme support pour l’écoute musicale (premières utilisations) l’information binaire est ensuite transformée en un signal analogique par un convertisseur.

Les disques compacts sont constitués d’une galette de polycarbonate de 1,2 millimètre d’épaisseur recouvert d’une fine couche d’aluminium (au début, c’était d’une couche d’or et c’est encore le cas actuellement sur les disques à longue durée de vie) protégée par un film de laque. Ce film peut aussi être imprimé pour illustrer le disque. Les techniques d’impression sont l’offset et la sérigraphie. Les différentes couches sont déposées par la machine sous l'état liquide sur le pourtour du centre du disque et réparties sur la surface par la force centrifuge, afin de garantir une répartition uniforme.

Les informations sur un CD standard sont codées sur une piste d’alvéoles en spirale moulée dans le polycarbonate. Chaque alvéole mesure environ entre 125 nm (0,000000125 m) et 500 nm de large et varie entre 833 nm et 3,5 µm en longueur. L’espace entre les pistes est de 1,6 µm. Pour se donner une idée des dimensions, si le disque était mis à l’échelle du stade olympique, un alvéole aurait la taille d’un grain de sable. La spirale commence au centre du disque pour se terminer en périphérie, ce qui autorise plusieurs tailles de disques.

Un CD est lu par une diode laser de 780 nm de longueur d’onde à travers la couche de polycarbonate (diamètre du spot : 1,04 µm). La différence de profondeur entre un alvéole (creux) et la surface plane (bosse) est d’un quart la longueur d’onde du laser, ce qui permet d’avoir un déphasage d’une demi-longueur d’onde entre une réflexion du laser dans un alvéole et sur la surface plane. L’interférence destructive causée par cette réflexion réduit l’intensité de la lumière réfléchie dans un alvéole comparée à une réflexion sur la surface plane. En mesurant cette intensité avec une photodiode, on est capable de lire les données sur le disque.

Les creux et les bosses ne représentent pas les 0 et les 1 des informations binaires. C’est le passage d’un creux à une bosse ou d’une bosse à un creux qui indique un 1. S’il n’y a pas de passage bosse-creux, alors il s’agit d’un 0. On appelle cela un front.

Un disque compact réinscriptible (ou CD-RW, pour l'anglais Compact Disc ReWritable) est un disque compact, sur lequel on peut écrire et réécrire jusqu'à 1 000 fois des données informatiques ou audio, cependant les fabricants garantissent souvent entre 1 000 et 2 000 écritures.

Un CD-RW peut contenir environ 650 ou 700 mégaoctets de données sur un médium CD-RW, et ce pour un nombre presque illimité d'écritures, contrairement au CD-R.

Le « Universal Disk Format » dans sa version 1.5 décrit un système de fichiers qui permet une écriture aléatoire, mais son utilisation limite la taille utile du disque à environ 530 Mo.

La couche réfléchissante en aluminium des disques compacts standards pré-enregistrés est imprimée de manière permanente. Les disques CD-RW ont une couche d'enregistrement à changement de phase et une couche réfléchissante supplémentaire d'argent/aluminium.

Un rayon laser peut faire fondre les cristaux dans la couche d'enregistrement et les mettre dans une phase amorphe non cristalline ou leur faire subir un lent recuit à une température plus basse jusqu'à ce qu'ils retrouvent un état cristallin. Les réflexions respectives des différentes aires les font apparaître en creux ou en bosses comme dans un CD standard.