Un cristal liquide est un état de la matière qui combine des propriétés d'un liquide conventionnel et celles d'un solide cristallisé. On exprime son état par le terme de mésophase ou état mésomorphe (du grec « de forme intermédiaire »).

Sur l'image de droite les cristaux au centre sont polarisés par des impulsions électriques qui viennent modifier l'orientation de ceux-ci. Par adressage, une cellule de cristaux liquides se trouvent activer et se positionnent tous dans le même sens laissant ainsi passer la lumière. Dans les téléviseurs couleurs, des filtres microscopiques bleus, vert et rouge teintent la lumière blanche qui est placée en dessous. Chaque pixel de couleur est ainsi représenté.

Dans les téléviseurs ACL la source de lumière blanche est fournie par le rétro éclairage constitué par des minces tubes fluorescents CCFL (cathode froide) qui diffuse un éclairage uniforme sur une plaque diffusante translucide.Dans les téléviseurs DEL, les tubes sont remplacés par de minuscules DEL qui jouent le même rôle fondamental.

Pour différencier un écran ACL d'un écran plasma faite le test suivant. Appuyez délicatement votre doigt sur l'écran d'un téléviseur ACL en marche et voyez si votre pression du doigt laisse une traînée ombrageuse sur l'écran en vous déplaçant sur celui-ci.Si oui, il s'agit d'un écran ACL à coup sûr! Malheureusement les cristaux liquides actuels ne peuvent pas bloquer à 100% la lumière lorsque le fond de l'image vidéo est noir. Une faible lueur grise peut être aperçu si vous portez attention à l'image dans une pièce très obscure.Cette faiblesse technique réduit les spécifications du ratio de contraste. Les téléviseurs ACL ont des ratios de contraste de 100,000:1 contrairement au plasma qui ont un ratio de 5,000,000:1.